Brandul turistic al Azerbaijan este Land of Fire, „Tărâmul focului”. Este un nume ales foarte potrivit, statul din Caucaz fiind mare producător de gaze naturale și petrol, care deseori țâșnesc din pământ creând focuri naturale. Azerbaijan este istoric și un ținut important pentru religia zoroastriană, a oamenilor care venerau focul, iar simbolul modern al capitalei Baku sunt turnurile moderne în formă de flăcări – Flame Towers.

Tocmai ce am revenit din Azerbaijan recent, la început de primăvară 2022. Am decis să merg la Baku din 2 motive: nu mai fusesem, iar Azerbaijan era de mult timp pe lista mea de destinații și s-a întâmplat să găsesc un zbor cu Turkish Airlines, neobișnuit de ieftin la 100 de euro dus-întors (normal este de 3-4 ori mai mult).

Problema a fost că rusii au începutul războiul în Ucraina la puțin timp înainte de plecarea mea. Am ezitat să merg, dar punând în balanță riscurile am hotărât să o fac. Cred că e important să nu lăsăm un dictator nebun să ne strice viețile și mai rău decât a făcut-o deja. Azerbaijan este un stat care are relații bune atât cu Rusia cât și cu vestul și am considerat că nu o să fie niciun risc acolo, chiar dacă urma să zbor peste Marea Neagră.

Spre deosebire de acasă, masurile de pandemie în Azerbaijan nu s-au încheiat. Pentru a intra în țară am avut nevoie de certificatul de vaccinare dar și de un test PCR. A fost nevoie și de viză – se poate lua online, costă 25 de dolari și se primește în 2-3 zile.

Aveam să petrec 3 zile în Azerbaijan. Orarul de zbor de la Turkish era foarte convenabil: plecare vineri seara și sosire sâmbătă dimineața după o escală scurtă la Istanbul. Întoarcerea spre casă o aveam lunea după amiază.

 

Din Istanbul am zburat cu un Airbus A321 Neo. Traseul de zbor a fost prin sudul Marii Negre, de-a lungul țărmului turcesc iar apoi peste Armenia și Georgia.

 

La aeroport am fost așteptat de un șofer de la hotel. Pe drum spre cazare am admirat peisajul modern din Baku, un oraș mult mai dezvoltat decât mi-aș fi imaginat eu.

 

Am stat la un hotel ultra central de 4 stele din Baku la doi pași de principalele atracții turistice din oraș. M-am bucurat acolo de o priveliște grozavă de la balcon. Prețul a fost incredibil de mic: 20 de euro pe noapte.

 

Am plecat mai târziu la pas, la plimbare prin oraș. Am prins la început de martie o vreme rece la Baku – temperaturi de 6-8 grade și vânt destul de puternic.

 

Primul loc unde am mers a fost Icherisheher, centrul istoric din Baku. Orașul vechi este înconjurat de ziduri și arată excepțional de bine, toate clădirile fiind renovate. Icherisheher face parte din patrimoniul mondial UNESCO din 2000.

 

La plimbare pe străzile întortocheate din centrul vechi

 

Sunt o mulțime de muzee în zonă. Aici muzeul cărților în miniatură

 

Palatul Shrivanshah este cel mai mare dintre acestea. Este vorba de palatul șahilor azeri transformat în muzeu. Palatul ce datează din secolul 15 este considerat o perlă a arhitecturii din Azerbaijan.

 

Camera tronului decorată cu covoare persane

 

Complexul include mai multe clădiri, câteva moschei, temple funerare și monumente

 

O altă atracție importantă istorică din Baku este Maiden Tower (Turnul fecioarei). Turnul este numit astfel în urma unei legende medievale care spune că în urma unui asalt al dușmanilor, turnul din Baku a rezistat datorită vitejiei unui soldat, o femeie cu parul de flăcări. După victoria militară, turnul a fost redenumit în onoarea ei.

 

Am urcat până în vârful turnului pentru a admira priveliștea. Câteva din etajele de la Maiden Tower adăpostesc machete ale centrului istoric.

 

Priveliștea peste Icherisheher de pe turn. Se văd în depărtare și faimoasele turnuri Flame Towers.

 

Baku oferă o mulțime de imagini fascinante de contrast puternic între nou și vechi

 

La fel și cu mașinile din oraș, bolizii moderni se văd peste tot, la fel și mașinile de epocă

 

Apropo de mașini, Baku este de câțiva ani un loc foarte important pentru cursele de automobile, fiind gazda unei curse de Formula 1. Circuitul din Baku este unul stradal ce se amenajează an de an pe bulevardele centrale. Pe multe străzi din centru se pot vedea marcajele șterse ale circuitului.

 

Următoarea vizită a fost la Muzeul Național de Istorie

 

Muzeul de istorie nu mi s-a părut atât de interesant, dar clădirea care îl adăpostește este uluitoare. Palatul a aparținut unui magnat al petrolului de la începutul secolului trecut.

 

O mare parte din centrul din Baku este pietonal. Zona este plină de terase și magazine cochete. Cred că vara este o atmosferă splendidă acolo.

 

Baku este un oraș cosmopolit și foarte divers. Este un amestec aparte de clădiri ultra-moderne, blocuri sovietice și clădiri vechi în stil otoman. Populația este de 2,5 milioane (un sfert din totalul țării) și este foarte diversă cultural. Azera este limba oficială (seamănă mult cu turca) dar foarte mulți locuitori vorbesc și rusa.

Cea mai faimoasă și elegantă stradă pietonală din Baku este Nizami Street. E un loc bun pentru cumpărături și suveniruri.

Moneda locală este manatul. Are un curs fixat la dolar – 1 $ = 1,7 manat. Prețurile din Azerbaijan mi s-au părut puțin mai mari decât în alte state din regiune, dar mai mici ca la noi.

 

Am găsit pe Nizami și un festival stradal

 

Qosa Qala, cea mai frumoasă poartă din orașul vechi

 

Am mers mai târziu pe promenada elegantă de la malul Mării Caspice. Este o zonă foarte frumos amenajată, locul preferat de localnici pentru plimbări.

 

O atracție importantă pe Baku Promenade este Muzeul covoarelor (Carpet Museum)

 

Adăpostit de o clădire nouă, ultramodernă, Carpet Museum este un loc de neratat la Baku. Țesutul covoarelor este o tradiție veche în Azerbaijan iar muzeul prezintă în mare detaliu diversele tehnici de confecționare și istoria covoarelor în regiune.

 

Un covor cu harta covoarelor din diverse zone ale țării

 

Interior de casă tradițională azeră

 

O doamnă demonstrează măiestria pentru vizitatori în fața unei priveliști frumoase spre Marea Caspică

 

Nu puteam să nu văd turnurile Flame Towers îndeaproape. Acestea se află pe un deal deasupra centrului vechi.

 

Cel mai bun mod de ajunge acolo este cu funicularul

 

Clădirea parlamentului din Baku

 

Piața Panorama de pe deal oferă cele mai frumoase priveliști din Baku

 

Vederi cu Flame Towers

 

Un tânăr cuplu la sesiune foto

 

Vederea peste golf

 

După lăsarea serii, centrul din Baku luminat este chiar mai frumos

 

Am încheiat ziua la Deniz Mall

 

La mall am luat masa de seară și am dat o tură prin câteva magazine

 

Flame Towers luminate în culorile naționale

 

Azerbaijan este un stat foarte apropiat și de Turcia și de Rusia. Media nu este cenzurată astfel că am putut vedea informațiile din toate părțile. M-am amuzat urmărind propaganda rusă pe Russia Today.

 

A fost o primă zi plină și nu prea mai aveam multe locuri de văzut la Baku. De aceea am hotărât să fac o excursie în afară orașului. Am făcut unul din tururile cele mai obișnuite în regiunea geologică Qobustan, la sud de Baku și la Yanar Dag si templul focului, atracții la nord de oraș.

Harta Azerbaijan. Pentru excursie m-am rezumat doar la împrejurimile capitalei.

 

Cei de la hotel au găsit un șofer chiar în acea dimineață și la scurt timp am plecat la drum.

 

Peninsula Absheron, unde se află și capitala Baku este una din cele mai bogate zone în petrol și gaze naturale ale lumii. Am fost uluit să văd de pe drum exploatarea din jurul capitalei. Am văzut mii (!?) de sonde de gaz și petrol la marginea drumului iar pe mare se vedeau zeci de platforme petroliere. De acolo vine și bună starea recentă a statului.

 

Am sosit după o oră la Qobustan, zonă aflată la 60 de kilometri sud de capitală. Este vorba de un munte cu forme ciudate de piatră unde o populație preistorică a sculptat unele din cele mai vechi desene din istoria omenirii.

 

Am început vizita cu un tur al muzeului de la poalele dealului, unul modern, interactiv care oferă o mulțime de informații bine traduse în mai multe limbi.

 

Cele mai vechi sculpturi de la Qobustan datează de peste 20.000 de ani. Descoperirile de acolo au dat o bună idee despre obiceiurile preistorice din Caucaz. Imaginile reprezintă vânătoarea, prepararea hranei sau chiar dansurile tradiționale precum dansul Yalli.

 

După turul muzeului am mers în vârful dealului pentru a vizitat situl arheologic. Qobustan este al doilea loc din Azerbaijan adăugat în patrimoniul UNESCO.

 

Peisajul stâncilor ciudate din Qobustan

 

Sunt zeci de desene sculptate în piatră pe stânci. Mai jos sunt câteva dintre ele.

 

Găurile erau folosite pentru a strânge apa și pentru a prepara hrana

 

O vedere cu peisajul din Qobustan înainte de plecare.

 

Tot în Qobustan am vizitat și o zonă cu vulcani noroioși. Vulcanii noroioși sunt destul de comuni prin Azerbaijan iar în această regiune la sud de Baku pot fi întâlniți cel mai des.

Pentru a ajunge în zona vulcanilor am schimbat mașina și am luat un șofer local obișnuit cu traseul off-road.

 

Vederi cu vulcanii noroioși din Qobustan

 

Noroiul vulcanilor este rece și unii dintre ei emană și gaz natural. O demonstrație în imagine cum se aprinde imediat gazul deasupra lor.

 

YanarDag (Muntele în Flăcări) a fost următoarea noastră oprire. Acesta se află la nord de Baku, astfel că din Qobustan am avut de mers mai mult de o oră și jumătate.

 

Cum spuneam, gazul natural se găsește din abundentă în Azerbaijan și contribuie în mare parte la bună starea economică a statului. Există zone în jurul Baku unde pungile de gaz se află foarte aproape de suprafață și se întâlnesc emanații de gaze la sol.

Un asemenea loc este YanarDag, unde gazul natural de la suprafață s-a aprins și arde în continuu de zeci de ani.

 

Focul de la YanarDag în toată splendoarea sa

 

Ultima oprire a zilei a fost tot în strânsă legătură cu focul. Am vizitat Ateshgah (Templul Focului), aflat la est de capitală. Este vorba de un templu vechi de 4 secole aparținând credinței zoroastriene.

 

Cultul zoroastrian a fost religia de stat a Imperiul Persan fiind înființat încă din secolul 6 de profetul Zarathustra (sau Zoroastru). Cultul focului așa cum mai este numit a cunoscut o amploare importantă în Orient, dar și o decădere violentă o dată cu expansiunea Islamului. Logic că acest cult a pătruns puternic și printre azeri, tocmai în Țara Focului. Astăzi nu mai este o religie practicată, dar prin Azerbaijan se pot găsi mai multe temple ritualice ale focului transformate în muzee, Ateshgah fiind cel mai faimos dintre ele.

 

Camerele templului transformate în muzeu dedicat istoriei religiilor

 

Altarul central din templu

 

Ateshgah a fost ultima oprire din circuit

 

Înapoi la Baku, înainte de lăsarea serii

 

Am văzut în trecere și clădirea modernă a centrului Heydar Aliyev. Este una din cele mai moderne clădiri din Caucaz, construite în 2012 sub îndrumarea faimoasei arhitecte Zaha Hadid. Centrul adăpostește azi mai multe muzee și săli de cultură.

O mulțime de locuri importante din Baku poartă numele lui Heydar Aliyev. Acesta este primul președinte al Azerbaijan-ului după destrămarea URSS în 1991. Anterior avusese un rol important în KGB și partidul comunist sovietic. A rămas președinte până aproape de moarte în 2003, când a predat postul fiului său Ilham Aliyev.

În ciuda regimul considerat semi-dictatorial și al alegerilor deloc transparente, regimul Aliyev este apreciat de mulți azeri pentru că au adus prosperitatea statului ca un important producător de energie, pentru victoriile purtate în conflictul cu Armenia și pentru relațiile bune cu Vestul dar și cu partenerii strategici Turcia și Rusia

 

Am încheiat ziua la cel mai mare mall din Baku – Ganjlik Mall.

 

La Ganjlik am profitat de prețurile mici din Azerbaijan pentru a lua mai multe suveniruri pentru acasă.

 

Dimineața următoare am plecat spre aeroport. Am folosit Uber de data asta pentru transfer.

Splendidul aeroport din Baku numit (evident) Heydar Aliyev.

 

Mi-am propus la plecare să revin cândva în Azerbaijan, poate vara pe o vreme mai frumoasă sau poate chiar cu ocazia cursei anuale de Formula 1 din Baku. Este o țară sigură, modernă și o destinație ieftină unde poți să găsești multe lucruri de făcut și locuri deosebite.

Decolarea spre Baku la finalul unui weekend frumos.