New Orleans este unul din cele mai renumite orașe din sudul Statelor Unite, cunoscut pentru carnavalul anual Mardi Gras, pentru arhitectura cartierului francez, pentru muzica jazz sau ca port principal pe fluviul Mississippi. Multă lume a mai auzit de New Orleans din cărțile lui Mark Twain, din filmele despre plantațiile cu sclavi din Louisiana sau mai recent din știrile despre inundațiile provocate de uraganul Katrina. Mai există și multe melodii care aduc aminte de oraș, cele mai cunoscute fiind „When the saints go marching in”, „Johnny B Goode”, „House of the Rising Sun” sau „Proud Mary”. Aceasta din urmă parcă îmi amintește cel mai bine de New Orleans și ritmul orașului – de aici am ales și titlul articolului.
Am ajuns la New Orleans anul trecut prin februarie pentru un weekend. Nu am prins Mardi Gras, am ajuns la o săptămână după ce carnavalul s-a încheiat. Nu am stat decât o noapte dar cred că am apucat să văd destul de multe. Am sosit cu un zbor Southwest iar de la aeroport am închiriat o mașină. Am optat pentru rental car fiindcă puținele variante de transport de la aeroport erau foarte scumpe – un autocar până în oraș 25$ iar un taxi 40$ – doar dus. Altfel, pe mașină am dat doar 40 de dolari pentru toată perioada și am putut să mă deplasez să văd mai multe locuri. Am ales un hotel pe undeva la jumătatea drumului între aeroport și downtown iar după ce am făcut check-in am plecat direct spre centru.
New Orleans a fost fondat de francezi la începutul secolului 18 (inițial Nouvelle Orleans) primind numele de la Philippe al doilea, ducele de Orleans. Orașul s-a dezvoltat ca centru principal al comerțului cu sclavi și datorită producției vaste de bumbac și trestie din plantațiile aflate în amonte pe Mississippi. Populația orașului era alcătuită din coloniști francezi și oameni liberi de culoare veniți în special din coloniile franceze caraibiene, mixul lor fiind cunoscut ca poporul creol. Napoleon a vândut în 1804 Louisiana (pe atunci o provincie uriașă, incluzând tot centrul SUA de azi de la golful Mexic până la marile lacuri) către Statele Unite pentru 15 milioane de dolari. Chiar dacă au venit mii de imigranți în oraș, comunitatea francofonă a rămas importantă păstrând tradițiile creole până la Războiul Civil când sclavia a fost abolită iar regiunea a trecut printr-o lungă criză economică. Astăzi New Orleans este cel mai important oraș din statul Louisiana având o populație metropolitană de 1,5 milioane de locuitori. Din trecutul creol s-au mai păstrat tradiții și azi dar și atracții turistice precum cartierul francez cu arhitectura de pe vremuri sau vapoarele cu abur care încă mai circulă pe fluviu.
Mardi Gras este o altă tradiție care s-a păstrat peste secole. Festivalul de la început de februarie este sărbătorit în toată lumea catolică, dar a cunoscut cea mai mare amploare la New Orleans unde anual are loc o paradă uriașă care atrage sute de mii de turiști. Din păcate eu am vizitat orașul la scurt timp după închirierea Mardi Gras, dar chiar și așa am prins mai multe parade și petreceri în oraș. New Orleans este o destinație preferată de tinerii americani pentru un weekend de party în special iarna când temperaturile sunt mult mai ridicate decât în nordul statelor.
Pe drum spre downtown am dat de un trafic infernal pe autostradă. GPS-ul m-a scos pe niște străduțe dintr-un cartier mai dubios pentru a ocoli blocajul. Era un cartier ca prin filmele cu gangsteri unde te aștepți la orice oră să dai de cineva înarmat. N-aș fi mers sub nicio formă pe jos pe-acolo, dar nici în mașină nu mă simțeam mult mai sigur; din fericire am reușit să ies destul de repede. Nu departe am intrat în cartierul francez, zonă care nu seamănă cu niciun alt loc din SUA, cu clădiri vechi de peste 300 de ani și o arhitectură unică. Ultima problemă a fost găsirea unui loc de parcare. Nicio șansă să găsesc ceva la marginea străzilor așa că într-un final am intrat la una din parcările subterane unde am plătit vreo 25 de dolari. De acolo am luat-o la pas relaxat prin orașul vechi.
M-am îndreptat mai întâi spre malul fluviul Mississippi. Sunasem deja pentru o rezervare la o croazieră cu vaporul pe fluviu. Nu era orice vapor, ci renumitul Steamboat Natchez, cel mai mare vapor cu aburi și zbaturi care încă este folosit în prezent. Am ridicat repede biletele rezervate (32 $) și imediat a început îmbarcarea pe vapor. Croaziera pe care am mers se numea Harbor Jazz Cruise și timp de două ore se făcea turul ghidat al regiunii la nord și sud de downtown în acompaniamentul unui formații de muzică jazz. Vremea era numai bună – 20 de grade cu soare – și am putut cu adevărat savura plimbarea. Am aflat multe despre istoria orașului, despre muzica jazz sau despre distrugerile provocate de uraganul Katrina (unele încă se mai văd) și am putut asculta muzică bună admirând roata cu zbaturi care ne împinge mai departe pe fluviu.
Mai târziu am revenit în oraș și am continuat plimbarea prin French quarter. Printre clădirile vechi vopsite colorat cu balcoane decorate și flori am mai admirat zecile de formații de jazz care cântau pe străzi și ghicitoarele creole care aminteau de obiceiurile voodoo. Am mai vizitat catedrala catolică și muzeul orașului, pentru ca apoi să ajung pe Bourbon Street, sufletul petrecerilor din oraș. Nu se lăsase încă seara dar pe stradă era deja haos – plin de petrecăreți peste tot. Este o tradiție pe Bourbon ca de la terase să se arunce cu șiraguri de mărgele, iar fetele care le primesc să își arate decolteurile („flash for beads”) dar asta o fac doar cei mai beți dintre trecători. Indiferent, mărgele primește toată lumea. Mai pe seară lucrurile începeau să degenereze pe stradă și am plecat mai departe. Am încheiat seara la Cafe du Monde, cel mai renumit local din New Orleans, unde se pot cumpăra beignettes (gogoși franțuzești îmbibate în zahăr) alături de o cafea renumită. Toată lumea laudă cafeaua excepțională de acolo, dar realitatea este că e un espresso normal pe care îl puteți întâlni pe oriunde prin Europa, doar că în general cafeaua prin America e oribilă(mă puteți crede pe cuvânt) și aceea ar fi una dintre excepții.
Ziua următoare nu am mai revenit în oraș ci am decis să fac o plimbare la nord de-a lungul Mississippi, pentru a vizita una dintre plantațiile istorice – Oak Alley. Am condus vreo oră printre mlaștini și apoi am ajuns la Vacherie unde am parcat în apropiere de plantație. Oak Alley Plantation este una din cele mai renumite atracții locale, apărând într-o mulțime de filme care prezintă epocă. Domeniul se diferențiază de toate celelalte datorită aleii de la intrare încadrată de zeci de stejari uriași vechi de 300 de ani. Am făcut un tur al plantației în care am vizitat conacul luxos și casele prăpădite ale lucrătorilor de pe plantație. Am fost însoțiți de mai mulți ghizi costumați în haine ale epocii care ne-au povestit multe despre istoria domeniului și a familiei.
Turul încă nu se terminase după vreo oră și ceva iar eu a trebuit să-l scurtez pentru că era timpul să plec spre aeroport. Am prins zborul cumva la limită și am plecat spre casă. Am mai făcut o escală scurtă la Atlanta unde am putut observa cel mai ocupat aeroport al lumii iar apoi am continuat cu lungul zbor peste ocean.
Am zburat acolo cu Southwest
Sosirea pe aeroport
Am mers direct la hotel
Am închiriat cea mai albastră mașină
Trafic mare pe autostradă
Sosind în downtown
Cu greu am găsit parcare în Cartierul francez. Aici e una din cele mai ieftine
Am scăpat de mașină și am luat-o la piciorul prin orașul vechi
Am mers direct la Steamboat Natchez
Croazieră pe Mississippi
Roata cu zbaturi ne împinge pe fluviu
Trecând pe lângă French Quarter
În sudul orașului se mai văd distrugeri lăsate de uraganul Katrina
Lumea se relaxează la soare
Sala motoarelor. Natchez este ultimul vapor cu aburi din Louisiana
La sala de mese am urmărit un concert jazz
Steagul arborat pe vapor
Am revenit spre downtown
Vaporul șuieră că am sosit
Revenind la sol
Înapoi spre oraș
Am luat masa de prânz la o terasă cu specific creol
Catedrala din New Orleans
Slujba din biserică
O formație de jazz
O ghicitoare voodoo
Casele vechi din cartierul francez
Trump nici nu era încă ales candidat al republicanilor, dar sudul îl susținea
Peste tot jazz
Bourbon street. Cea mai nebună stradă din oraș
Se aruncă mărgele de la balcoane
Arhitectura locală
Cafe du Monde este cel mai renumit local din New Orleans
Aici e mereu coadă pentru renumitele beignettes (gogoși) și pentru cafea
Noaptea sunt petreceri peste tot
Vremea la TV dimineața. Ceva ploi, dar tot cald. 76 F e cam 25 de grade Celsius
Am plecat la drum spre nord
Traversând Mississippi
Autostrada spre Baton Rouge trece printre mlaștini
Louisiana Swamps
Drumul curge de-a lungul fluviului Mississippi
Am mers la Oak Alley Plantation
Conacul stăpânilor
Am făcut turul conacului. Ghizii erau îmbrăcați în costume de pe vremuri
Unul din multele dormitoare
Vederea de la terasa conacului arată fantastic
Zona unde locuiau sclavii
Interioarele foarte modeste
Revenind la mașină
Pe drum spre aeroport
Decolarea peste Mississippi
Am avut o escală scurtă la Atlanta, cel mai mare aeroport din lume ca număr de pasageri
Panoul de plecări arată incredibil pe ATL
Atlanta din avion
Cristi Grigore 