După ce am petrecut prima jumătate din vacanța noastră de anul nou în Vietnam, am plecat chiar după revelion spre Laos cu un zbor din Hanoi spre Luang Prabang. Am ales Luang Prabang pentru că este cea mai importantă destinație turistică a țării, un orășel liniștit aflat în nord între munți, capitala regatului antic Laos și un loc înțesat de cultură și tradiții. La Luang Prabang se află fostul palat regal al Laosului, zeci de temple budiste vechi de secole dar și o mulțime de locuri naturale splendide în apropiere, precum valea fluviului Mekong sau cascadele Kuang Si.

Am zburat cu o cursă Vietnam Airlines direct din Hanoi, iar zborul a durat mai puțin de o oră.

 

Încă de la aterizare am putut admira peisajele splendide cu munții din jurul Luang Prabang

 

Republica Populară Laos este un stat comunist aflat în inima peninsulei Indochina. Țara nu are ieșire la mare și acoperă o zonă muntoasă ce înconjoară valea fertilă a fluviului Mekong. De-a lungul văii se află cele mai importante orașe – capitala Vientiane în sud, nu departe de granița cu Thailanda și mai la nord orășele precum Pakse sau Luang Prabang. Populația statului este de 8 milioane de locuitori iar aproape un sfert dintre aceștia trăiesc în zona capitalei. Restul așezărilor sunt predominant sate unde locuitorii se ocupă cu agricultura (orez, fructe) și creșterea animalelor. Laos este cel mai sărac stat din regiune dar în ultimii ani a cunoscut o creștere economică importantă datorată mai ales investiților chineze în industrie și infrastructură.

Am trecut de controalele vamale destul de rapid pentru că făcusem deja cu câteva zile în urmă formalitățile pentru viza online. Aeroportul din Luang Prabang este mic, dar eficient și foarte cochet.

 

La aeroport am fost așteptați de un șofer care ne-a transportat la hotel cu camioneta. După o săptămână de respirat smog și aer poluat la Hanoi, aerul curat de munte și temperaturile călduroase pe care le-am găsit au fost fantastice. Eram răciți bine, dar deja vremea din Laos ne-a făcut să ne simțim mai bine. La început de ianuarie la Luang Prabang erau 26-28 de grade și soare, o vreme ideală.

 

Am stat la o pensiune elegantă chiar în centrul vechi din Luang Prabang. Aici nu există marile lanțuri hoteliere internaționale și toate cazările sunt la pensiuni tradiționale. A noastră era una dintre cele mai apreciate din oraș.

 

Laos este unul din cele mai ieftine state unde am ajuns vreodată. Moneda locală se numește kip (25.000 kip = 1 euro), dar nu prea am avut nevoie s-o folosim. Am plătit mai peste tot în dolari americani iar singura problemă cu valuta era că unele lucruri erau prea ieftine pentru a plăti cu bancnote de 1 sau 5 dolari.

Încă de la sosire la hotel ne-am rezervat activitățile pentru sejurul nostru. Am rezervat o excursie cu șofer la cascadele Kuang Si pentru a doua zi. Ne mai doream și o croazieră pe Mekong chiar în acea seară dar din păcate nu mai erau locuri.

 

După amiaza am ieșit la plimbare prin centrul vechi din Luang Prabang. Locul este extrem de liniștit și cochet. Aș mai adăuga și foarte curat. Laoțienii țin mult la curățenie și asta se vede pe străzi dar și la interior unde nimeni nu are voie să intre încălțat. Centrul vechi din Luang Prabang se află pe o peninsulă alungită la vărsarea râului Nam Khan în Mekong.

 

Chiar dacă știam că nu sunt locuri disponibile, am mers până la faleza fluviului Mekong pentru a verifica vreo disponibilitate la fața locului

 

Am încercat să vorbim chiar cu compania cea mai renumită din Luang Prabang, River Sun. Aceasta organizează zilnic croaziere luxoase la apus, ce includ cina și un spectacol artistic. Este cea mai căutată croazieră iar biletele se rezervă uneori cu săptămâni în avans. Așa cum mă așteptam nu mai erau locuri, dar soția s-a supărat și s-a luat mai tare de organizatori să ne găsească loc. Poate puțin speriați, aceștia s-au conformat și ne-au adus după puțin timp o masă suplimentară pe terasa vaporului.

 

La scurt timp, am pornit la drum pe fluviu.

 

Vederile de pe Mekong la apus sunt superbe. Mini-croaziera asta a fost unul din cele mai frumoase momente din vacanța noastră

 

Muzică și dans tradițional

 

Vederi la apus

 

Cina a fost și ea foarte bună

 

Am revenit la hotel la lăsarea nopții. Pe drum am mai admirat templele luminate din Luang Prabang

 

Dimineața următoare am pornit la drum în excursia la cascadele Kuang Si. Am avut un tur privat iar drumul a fost de-a lungul Mekong spre sud.

 

După vreo oră de drum am sosit la centrul pentru vizitatori de la Kuang Si.

 

După ce am cumpărat bilete, am fost transportați mai departe cu niște mașinuțe electrice până la baza cascadelor

 

Sunt mai multe trasee amenajate la Kuang Si. Cascadele sunt în trepte, se pornește de jos pe până la cascada cea mai mare aflată la finalul traseului.

 

Am trecut mai întâi pe la sanctuarul urșilor de la Kuang Si.

 

Sanctuarul se ocupă cu eliberarea urșilor din captivitate, protejarea lor în scopul de a fi trimiși înapoi în sălbăticie. Specia cea mai comună de urși din Laos este ursul negru asiatic, numit și Moon Bear, din cauza petei albe pe care o au pe piept.

 

Traseul pe lângă cascade este ușor, fiind foarte puțin abrupt

 

Încă de la primul nivel te impresionează culorile turcoaz al apei de la Kuang Si.

 

Cascada intermediară, una dintre cele mai frumoase

 

Există și zone unde vizitatorii se pot scălda în piscine, temperatura apei fiind ideală pentru a te răcori

 

Sunt amenajate și multe locuri de odihnă și mese pentru picnic. Din nou, am fost impresionați de curățenie

 

La capătul traseului este cascada cea mai înaltă. Eram în sezonul uscat când debitul apei este cel mai mic, dar și așa ni s-a părut impresionantă

 

Podul suspendat este locul unde toată lumea face coadă pentru o fotografie

 

Ne-am întors pe un alt drum prin junglă

 

După ce-am plecat de la Kuang Si am mai făcut câteva opriri pe drumul de întoarcere spre Luang Prabang. Prima dintre ele a fost la un refugiu pentru elefanți

 

Aici se pot face plimbări călare pe elefant pe malul apei. Nu am vrut însă să-i chinuim și ne-am mulțumit să facem câteva poze împreună.

 

Am mai oprit și la una din plantațiile de orez unde era amenajat un restaurant. Am servit o gustare admirând lacurile de irigație. Desigur, era destul de uscat în ianuarie.

 

Am revenit la Luang Prabang după amiaza și am mai rămas la plimbare în oraș

 

Palatul regal este cea mai vizitată atracție. Aici au trăit conducătorii Laos până în 1975 când capitala s-a mutat la Vientiane

 

Curtea palatului

 

Templul regal Luang Prabang. Numele orașului se traduce „imaginea regală a lui Buddha”

 

Clădirea principală a complexului, unde locuiau regii

 

Tot în complexul palatului se află teatrul regal de balet unde se țin spectacole tradiționale săptămânal

 

Dacă Luang Prabang nu mai este capitala Laosului de jumătate de secol, este în continuare cel mai important centru cultural și religios al țării. Sunt peste 30 de temple budiste în Luang Prabang, toate de o frumusețe unică.

Templele de pe dealul Phousi se află chiar în inima orașului. Dealul este cel mai bun loc pentru a admira orașul de sus, iar pentru a ajunge în vârf sunt câteva sute de scări de urcat.

 

Pagoda din vârful dealului

 

Vederi peste Luang Prabang de pe Phousi Hill

 

Statui și altare săpate în stâncă

 

Aici se ajunge la locul unde a călcat Buddha și și-a lăsat amprenta

 

La coborâre am dat de câteva grupuri de turiști chinezi și a fost ceva blocaj în trafic

 

Wat Thipparam, un mic templu la baza dealului

 

Wat Sensoukharam

 

Toate templele sunt foarte bine întreținute și decorate cu flori de monoi sau bougainvillea

 

Ultima oprire a fost templul cel mai faimos din Luang Prabang, Wat Xiengthong

 

Acesta este cel mai vechi și sfânt templu din Luang Prabang

 

Barca ceremonială din templu

 

Statui care mai de care mai colorate

 

Templul principal din complex. Toată lumea este binevenită la ceremonii

 

Picturile exterioare de la Wat Xiengthong datează din secolul 16

 

Se lasă seara peste pagodele din Luang Prabang

 

Mai pe seară am ieșit din nou în centru pentru a servi cina

 

 

N-am apucat să degustăm prea mult mâncarea laoțiană. Multe dintre restaurante au specific internațional pentru turiști

 

Noaptea se deschide și bazarul de noapte pe strada principală din Luang Prabang

 

Se pot găsi o mulțime de suveniruri la Night Market, iar prețurile sunt extrem de mici

 

Ceremonialul ofrandei este un ritual vechi de secole la Luang Prabang. În fiecare dimineața în zori, călugării budiști trec cu desăgi pe șoseaua principală iar localnicii le oferă mâncare. E o tradiție ce mai recent a devenit ritual mai mult pentru turiști.  Ceremonia are loc zilnic între 6 și 7 dimineața și este ceva de neratat pentru orice vizitator la Luang Prabang. Pentru asta m-am trezit cu noaptea în cap în ultima zi dinainte de plecare.

 

Pentru ei se aliniază scăunele pe strada mare și se vând pachete de ofrandă.

 

Am cumpărat și eu un pachet de ofrandă și am primit eșarfa de ceremonie. Pachetul include un coș cu orez fiert și dulciuri

 

Au trecut pe la noi câteva sute de călugări.

 

Ceremonia este unul dintre motivele pentru care Luang Prabang a ajuns o destinație turistică importantă. A fost în primul rând un loc preferat pentru back-packerii din occident, o destinație pentru meditație și relaxare. Mai nou au început să apară o mulțime de turiști chinezi o dată cu deschiderea liniei ferate de mare viteză spre Kunming în China. Am auzit turiști europeni care se plângeau că chinezii zgomotoși strică toată atmosfera ceremonială a orașului.

 

Ceremonia s-a încheiat la răsărit

 

Mai târziu, am servit micul dejun la noi la pensiune

 

Pe la prânz am plecat spre aeroport.

 

Am plecat din Laos cu părere de rău. Am stat doar 2 zile la Luang Prabang, dar mi-ar fi plăcut să stăm mult mai mult. Este un oraș fantastic, aparte și care ar merita o vacanță prelungită. Fără nicio exagerare, Luang Prabang este una din destinațiile de top ale Asiei, unul din cele mai frumoase locuri unde am ajuns vreodată

 

Mai departe ne-am îmbarcat în avionul companiei naționale Lao Airlines. Destinația următoare – Chiang Mai în Thailanda