Chiang Mai a fost ultima oprire din vacanța noastră de revelion petrecută în Asia de Sud-Est. După ce am vizitat pe rând Vietnam și Laos, state unde am ajuns pentru prima oară, reveneam în Thailanda unde nu mai fusesem de peste un deceniu. Chiang Mai este o localitate turistică importantă aflată în zona muntoasă din nordul țării. Este mai ales o destinație culturală datorită zecilor de temple impresionante din orașul vechi dar și naturală fiind o bază bună de a pleca în mai multe drumeții montane.

Chiang Mai este al doilea oraș ca mărime din Thailanda după capitala Bangkok, având peste un milion de locuitori în zona sa urbană. Este o destinație preferată pentru expați, multe mii de străini, în special vest-europeni alegând să se mute aici. Aeroportul internațional din Chiang Mai este unul din cele mai importante din Thailanda

 

Am intrat în Thailanda fără viză. Acestea au fost scoase pentru români de peste un an. De la aeroport am mers cu un transfer rezervat prin hotelul nostru. Cazarea a fost chiar în centrul vechi din Chiang Mai, la un hotel într-o locație foarte bună de unde puteam ajunge la majoritatea atracțiilor turistice pe jos.

 

Am avut un apartament spațios cu living și dormitor separat, terasă și mic dejun inclus. Prețul a fost sub 50 de euro pe noapte.

 

Vremea în ianuarie la Chiang Mai era perfectă. Soare, maxime de 28-30 de grade dar nu extrem de călduros datorită aproprierii munților. Prima zi am făcut doar o plimbare la pas după amiaza prin apropiere.

 

Istoria Chiang Mai începe din secolul 13 când orașul a devenit capitala regatului Lanna. Având o poziție strategică la intersecția mai multor rute comerciale, orașul a cunoscut o mare dezvoltare mai ales în urma comerțului cu vecinii chinezi. Burma a cucerit si ocupat regatul Lanna timp de 2 secole, pentru ca mai târziu să fie integrat în regatul Siam, devenind parte a Thailandei de astăzi.

Orașul vechi este înconjurat de ziduri fortificate dar și de un canal cu apă, construite într-o formă perfect pătrată cu laturile orientate către cele 4 puncte cardinale.

 

Chiang Mai este un centru important al religiei budiste în Asia. Sunt sute de temple istorice în oraș, multe dintre ele vechi de secole. Mergând prin centrul orașului se pot întâlni la tot pasul

 

Wat Chiang Man, unul din primele temple construite în oraș era foarte aproape de hotelul nostru.

 

Câteva vederi de la Wat Chiang Man

 

Toate templele budiste sunt extraordinar de curate și îngrijite. Peste tot trebuie să te descalți pentru a intra în interior. Peste tot decorurile includ sute de flori colorate și frumos mirositoare.

 

Piața centrală din Chiang Mai și monumentul Three Kings. Aici se află clădirile vechiului palat regal, transformate azi în muzee dedicate artelor și tradițiilor locale.

 

Noaptea Chiang Mai se transformă. Nu mai este deloc un oraș liniștit și devine un loc de petrecere. Nu este chiar nebunia din Bangkok sau Phuket aici, dar tot centrul devine foarte animat seara.

 

Poarta Tha Phae, unul din simbolurile orașului

 

Pe principalele bulevarde pietonale se organizează în fiecare seară Night Market

 

Acolo turiștii pot cumpăra toate suvenirurile care se pot găsi în Thailanda și pot încerca toate mâncărurile posibile

 

Inclusiv insecte prăjite pentru doritori

 

Noi am preferat ceva mai sigur, să  servim cina la un restaurant elegant

 

Mango Sticky Rice – desertul național al Thailandei

 

Mai târziu, ne-am făcut curaj și ne-am luat bilet la o seara de Muay Thai, adică box thailandez. Arena principală pentru asemenea evenimente se află aproape de poarta Tha Phae iar biletele pentru o seară costă în jur de vreo 15 dolari.

 

Arena de box Tha Phae este mai degrabă o capcană pentru turiști, cu prețuri umflate și lupte (evident) înscenate. Chiar și așa este un spectacol care merită văzut o dată. Luptele se țin pe categorii de greutate și pe sexe – masculin, feminin și lady boys.

 

Acțiune Muay Thai

 

Noaptea am continuat plimbarea prin Chiang Mai, multe din temple și atracții fiind deschise până târziu.

 

Străzile din Chiang Mai, decorate de sărbătoare.

 

Wat Phra Singh este cel mai strălucitor templu din Chiang Mai

 

Pagodele aurite din curtea templului

 

Un alt templu impunător este Wat Chedi Luang

 

Toată lumea este binevenită la slujbe

 

Pagoda de la Wat Chedi Luang, cea mai mare din nordul Thailandei

 

Ziua următoare am ales să vizităm și câteva din locurile din afara centrului. Pentru asta am rezervat un tur de câteva ore. Cele mai comune mijloace de transport pentru turiști sunt camionetele

 

Un meniu cu destinațiile disponibile în jurul Chiang Mai. Am optat să mergem la Doi Suthep, cel mai mare templu aflat pe un deal deasupra orașului

 

Am mers pe serpentine vreo jumătate de oră până la templu

 

Iar în vârf ne-au așteptat câteva sute de scări

 

Efortul merită din plin, pentru că Doi Suthep este un loc splendid, unul din cele mai ample și frumoase temple din Thailanda.

 

Vederi peste Chiang Mai de pe terasa panoramică

 

Ne-am plimbat vreo oră prin grădinile din complex

 

La final am intrat în clădirea principală de la Doi Suthep

 

Vederi cu clădirile aurite splendide, fără alte comentarii

 

O tradiție este să înconjori templu de 3 ori, recitând o rugăciune

 

Ofrande la altarele lui Buddha

 

Imaginile cu regele Thailandei nu lipsesc de la niciun templu

 

Ne-au mai ținut picioarele și la coborâre

 

Șoferul ne-a mai întrebat și de multe alte atracții pe care le mai puteam încerca. Noi însă nu ne simțeam încă foarte bine după răceala care ne-a luat din Vietnam și am preferat să scurtăm turul. Erau o mulțime de lucruri de făcut dar nu aveam din păcate starea pentru asta. Am mai oprit doar la un alt templu pe deal, pe drumul de întoarcere.

 

Wat Pha Lat, un templu vechi ridicat în inima junglei. Vizita a fost de fapt o foarte plăcută drumeție în natură

 

Înapoi la Chiang Mai șoferul ne-a lăsat aproape de hotel.

 

Am mai poposit puțin la Wat Lok Moli, un templu mai nou dar foarte frumos decorat

 

Pagoda de la Wat Lok Moli decorat cu semnele zodiacale

 

Ultima excursie pe care am făcut-o înainte de plecarea spre casă a fost una mult mai lungă. Mi-am făcut curaj pentru că mă simțeam puțin mai bine și am rezervat o excursie cu autocarul la Chiang Rai. Acest oraș se află în nordul extrem al Thailandei aproape de granița cu Myanmar și Laos, la aproape 200 de kilometri de Chiang Mai. Locul este renumit pentru constituțiile religioase unice și este un important loc de pelerinaj. Numai drumul însemna 3 ore și ceva dus, iar excursia cu totul dura aproximativ 12 ore.

Chiar dacă sunt zeci de companii care organizează tururi zilnice, excursiile la Chiang Rai sunt foarte căutate de turiști și cu mare greutate am găsit loc disponibil. E drept, am rezervat chiar seara dinainte. Dimineața în zori am fost luați cu microbuze din centrul vechi și transportați la autocarele mari aflate la marginea orașului. Transportul a fost foarte confortabili. Prima parte de drum, vreo 2 ore, am dormit dus.

 

Am traversat munții în drum spre Chiang Rai. Prima oprire a fost la un popas într-o stațiune termală

 

Un al doilea popas a fost la un sat tematic unde sunt prezentate culturile popoarelor din Thailanda. Este un fel de muzeu al satului unde poți învață multe despre muzica, portul și obiceiurile din fiecare regiune a țării.

 

Nu lipsesc nici faimoasele Long Neck Women. Acestea nu sunt originare din Thailanda, ci din fosta Burma. În ultimii ani, mai mulți refugiați au venit din Myanmar fugind de dictatura militară, inclusiv din tribul Kayan, acest popor unic unde femeile își pun inele de metal pentru a își lungi gâtul. Unii dintre refugiații Kayan își câștigă traiul prezentând turiștilor viața lor. Femeile din tribul Kayan încep să poartă inele la gât încă de la vârste fragede și la fiecare câțiva ani mai adaugă altele pentru a le extinde gatul. Aceste inele cântăresc peste zece kilograme iar femeile mature nu își pot ține capul fără ele. Este o tradiție veche de secole pentru ei, iar femeile sunt considerate mai frumoase cu cât au gâtul mai lung.

 

Pe la prânz am ajuns la Chiang Rai. Orașul a fost pus pe harta turistică a Thailndei de artistul Chalermchai Kositpipat. Acesta a devenit cunoscut în jurul lumii pentru picturile și sculpturile realizate în temple budiste iar cu finanțarea regelui Thailandei a ridicat la Chiang Rai, Wat Rong Khun, cunoscut ca Templul Alb, una dintre cele fotografiate construcții budiste din lume. Discipolii artistului au construit și ei alte temple impresionante în oraș, precum Templul Albastru și Templul Roșu. Acestea trei sunt astăzi parte din circuitele turistice ale tuturor vizitatorilor care sosesc la Chiang Rai.

Prima noastră oprire a fost chiar faimosul Templu Alb. Complexul de clădiri se întinde pe o suprafață vastă din vestul orașului iar detaliile arhitectonice sunt impresionante.

 

Mii de turiști vizitează zilnic complexul

 

Vederea splendidă a templului alb reflectat în apă

 

Intrarea în templu peste porțile iadului

 

Numai sufletele pure pot intra în templu

 

Am intrat cu bine

 

Greu de zis dacă construcția este mai mult kitsch sau geniu arhitectonic. În orice caz imaginile de la Templul Alb sunt fascinante

 

Una dintre pagodele aurite

 

La final, o scurtă vizită pe la muzeul templului

 

Chiar și toaleta din complex este aurită. Ghidul o numea – cea mai luxoasă toaletă din lume

 

La finalul vizitei am servit masa la un restaurant cu bufet din apropiere

 

A doua oprire al Chiang Rai a fost la Rong Suea Ten – Templul albastru construit de unul din discipolii lui Kositpipat.

 

Clădirea principală de la Templul Albastru este și ea o fantezie arhitectonică

 

Ce m-a impresionat mult aici sunt picturile din interiorul templui, nuanțele de albastru dau un aspect superb

 

Desigur la templul albastru și înghețata este albastră

 

Vederi cu Blue Temple de la terasa muzeului

 

Ce-o fi vrut să spună artistul ?

 

Ultima oprire a zilei a fost la Templul Roșu – Wat Huay Pla Kang. Acesta se află pe un deal la câțiva kilometri de oraș. Acesta este poate cel mai mare complex budist din Chiang Rai ce nu include numai clădirile religioase, ci și spitale și centre de odihnă unde pelerinii se pot trata gratuit.

 

Cel mai impunător monument este statuia uriașă Guanyin – Lady of Mercy.

 

La statuie se poate ajunge pe scări sau mai comod cu trenulețele electrice gratuite

 

Până în vârful statuii se poate urca cu liftul

 

Așa arată interiorul capului Lady Buddha, decorat cu același stil arhitectural văzut la Templul Alb

 

Văzând lumea prin ochii lui Buddha

 

Templul Roșu este mai mult alb decât Roșu dar probabil că a fost numit așa pentru că numele era deja luat.

 

Imagini cu Templul Roșu, o altă construcție incredibilă din Chiang Rai

 

Cu adevărat roșie este pagoda din complex, una din cele mai înalte din Asia de Sud-Est

 

Ne luăm la revedere de la Lady Buddha

 

A urmat un drum foarte lung înapoi la Chiang Mai, unde am sosit seara târziu. Pot spune că a meritat timpul, Chiang Rai fiind un oraș chiar special unde nu cred că voi mai avea ocazia să ajung. Am petrecut așadar 3 zile în nordul Thailandei vizitând o mulțime de temple Budiste, cele încărcate de istorie și tradiție din Chiang Mai și cele pline de creativitate și modernism de la Chiang Rai.

Era finalul vacanței noastre în Asia de Sud-Este. Urma un drum de întoarcere lung cu mai multe escale, inclusiv o ultimă zi de plimbare tocmai în Orientul Mijlociu, la Muscat, capitala Oman-ului. Primul stop a fost la Bangkok unde ne-am luat la revedere de la Thailanda.