Jeddah este al doilea oraș ca mărime din Arabia Saudită având o populație de aproape 5 milioane de locuitori. Este cel mai important centru economic și turistic din Regat, fiind poarta de sosire a tuturor musulmanilor care fac pelerinajul Hajj la Mecca și Medina.

Încă din secolul 7, portul Jeddah de la Marea Roșie, a devenit locul de primire al pelerinilor în drumul lor către locurile sfinte islamice. Regiunea din estul peninsulei arabe de la țărmul mării se numea pe atunci Hejaz și cuprindea Jeddah, Medina și Mecca ca orașe principale. Cu timpul, Jeddah s-a dezvoltat și a devenit cel mai important oraș din Hejaz oferind în prezent toate facilitățile credincioșilor – cel mai mare aeroport din regiune, mii de hoteluri, restaurante și centre de informare.

Așadar, Jeddah este un oraș obișnuit cu vizitatori străini de mai mult de un mileniu, dar în afară de pelerini, nici picior de turist n-a ajuns acolo. Asta până în 2021. Atunci a venit marea schimbare în Arabia Saudită: s-a dat verde la vize turistice și s-au inaugurat o mulțime de zboruri. Unul dintre ele a fost cel operat de Wizz Air din București, iar eu n-am ratat ocazia asta și am fost chiar cu primul zborul, cel de lansare a rutei – în ianuarie 2022. Am stat doar un weekend la Jeddah, dar a fost o frumoasă primă incursiune într-o țară despre care nu știam mai nimic. Am descoperit un popor extrem de primitor și am cunoscut niște oameni deosebiți care mi-au schimbat complet părerile preconcepute pe care le aveam.

Tarifele la zborurile de Jeddah la început au fost extrem de mici. Existau bilete destule de la 100 de lei dus-întors. Prețul era fantastic nu numai pentru români, dar și pentru credincioșii musulmani din vestul Europei care puteau ajunge astfel la Mecca mult mai ieftin și destul de rapid făcând o escală scurtă la București. 90% din pasagerii din avionul meu erau pelerini vest-europeni, pregătiți deja de pe Otopeni cu hainele de pelerinaj.

 

Am decolat seara din București, iar zborul a durat 4 ore. Viza de Arabia Saudită am primit-o pe aeroport. Fiind ceva nou, nimeni nu își lua viza on arrival, astfel că n-am pierdut mai mult de 10 minute cu toate formalitățile de intrare. Aeroportul din Jeddah este unul gigantic, printre cele mai mari ale lumii. Sunt mai multe terminale uriașe, inclusiv unul special pentru pelerinajul anual. Terminalul de nord este cel mai urat și îndepărtat dintre ele, acolo sosind companiile low cost inclusiv Wizz Air.

 

Erau doar câteva taxiuri în terminalul de la aeroport, astfel că pentru mulțimea de pasageri sosiți a început o adevărată licitație – cine dă mai mult să prindă taxi. Am prins unul și l-am împărțit cu alți doi turiști. Împreună un tarif super-umflat de vreo 200 de riali saudiți (vreo 30 de euro). Normal e două ori mai puțin. Rezonabil totuși ținând cont că distanța de la aeroport în centru e de vreo 40 de kilometri iar traficul e infernal.

 

Era deja trecut de miezul nopții când am sosit la hotel. Nimeni de la recepție nu vorbea altă limbă decât araba și cu greu m-am înțeles cu ei. Am primit într-un final o cameră foarte confortabilă și mă puteam odihni după zborul lung.

 

Am mai ieșit totuși puțin ca să mănânc ceva. Spre surprinderea mea, la 1 noaptea, toate magazinele erau deschise iar străzile pline de oameni. Programul decalat este un obicei local, datorat climei. Pe timpul verii, la peste 40 de grade nu se poate ieși din casă ziua, iar saudiții sunt obișnuiți să iasă la cină sau la cumpărături târziu în noapte, chiar și după miezul nopții.

 

Prin Jeddah m-am deplasat cu Uber. E mult mai convenabil decât cu taxiul pentru că puteam face totul din aplicație. Altfel, să explic destinațiile taximetriștilor ar fi fost imposibil. Niciunul nu vorbește o boabă de engleză. Conversațiile mele cu ei s-au rezumat la „Salam Aleikum” și „Wa Alaikum Salam”

 

Pentru prima zi, mi-am propus o excursie lungă tocmai până la Medina. Cel mai rapid și confortabil mod de a ajunge acolo din Jeddah este cu trenul de mare viteză care acoperă distanța de peste 400 de kilometri în doar o oră și jumătate. Altfel, cu mașina se fac 4-5 ore.

Trenurile rapide se numesc Haramain și ating viteze de peste 300 de km/h. Linia principală din Arabia Saudită este pe coastă unind Mecca, Jeddah și Medina pe o lungime de 450 de kilometri și a fost terminată în 2018 după o investiție gigantică de peste 10 miliarde de dolari. Există chiar un proiect în lucru ce urmează să lege Jeddah de Riyadh, capitala aflată la peste 900 de kilometri, cu trenuri de mare viteză.

Gara Haramain din Jeddah este ultra modernă și se află la est de centrul orașului.

 

Biletele de tren le rezervasem din timp online. Tariful Jeddah – Medina dus-întors a fost în jur de 250 de riali (vreo 40 de euro). Gara nu era de loc aglomerată și cred că puteam găsi bilete și direct la fața locului. Clădirea gării este impresionantă.

 

Trenul Haramain a sosit la timp iar din fiecare vagon au coborât valeți care ajutau pasagerii cu bagajele și cu ocuparea locurilor. Serviciile oferite de Saudi Railways sunt impecabile.

 

Am zburat efectiv până la Medina. Vagoanele au fost foarte confortabile iar trenul silențios încât am dormit majoritatea drumului.

 

Mecca și Medina sunt orașe unde accesul non-musulmanilor a fost strict interzis timp de secole. Recent, interdicția asupra Medinei s-a anulat, iar turiștii străini pot vizita fără nicio problemă al doilea oraș sfânt al Arabiei.

Am sosit la Medina!

 

Gara din Medina este construită în același stil, și ea ultramodernă.

 

Am găsit pe Tripadvisor un ghid local pentru a face un tur al orașului. L-am contactat dimineața, mi-a confirmat că e disponibil și m-a așteptat chiar la ieșirea din gară. Era un băiat de vârsta mea care vorbea o engleză impecabilă. Studiase la facultate în America iar de-a lungul zilei am descoperit multe lucruri pe care le aveam în comun. M-a întrebat ce aș vrea să văd și i-am spus să mă ducă el prin locurile pe care le consideră mai deosebite.

 

Medina este un oraș foarte mare, cu 1,5 milioane de locuitori. Chiar dacă este mai mic decât Jeddah, traficul e la fel de infernal. Autostrăzile principale duc toate la Masjid al Nabawi, marea moschee din centrul orașului.

 

Am început plimbarea la Dar Al Madina Museum, pentru o lecție de istorie și religie. Desigur, Medina și toată istoria sa este strâns legată de Profetul Mahomed și de călătoriile sau războaiele pe care le-a purtat.

Mahomed s-a născut la Mecca în anul 570. Acesta era fiul unui lider de trib, parte dintr-o familie înstărită din oraș. Nu se știu foarte multe lucruri despre prima parte a vieții sale: a fost căsătorit, a călătorit și a făcut comerț. La 40 de ani, Mahomed mergea să se roage săptămâni întregi în peșterile din apropierea orașului. Atunci, în anul 610 i s-a arătat îngerul Gavril care i-a spus că Dumnezeu (Allah) este numai unul și că viata trebuie trăit prin supunere (Islam) dorinței Sale. Viziunile pe care le-a avut în continuare au devenit versetele care alcătuiesc Coranul.

Mahomed a început să propovăduiască vorbele auzite și s-a creat un grup mic de adepți, dar majoritatea politeistă din Mecca l-a ocărât și izgonit. Astfel, în anul 622, împreună cu adepții săi a migrat la Medina. Acolo a unit triburile locale sub o nouă constituție în credința Islamică. Acest eveniment se numește Hijra și marchează începutul calendarului islamic. Arabia Saudită folosește în continuare calendarul islamic în paralel cu cel Gregorian: ne aflăm în anul 1445 AH (after Hijra).

 

Întărindu-și puterea la Medina și adăugând noi adepți ai credinței, Mahomed a reușit să cucerească prin războaie orașele înconjurătoare, a cucerit Mecca – orașul său natal de unde fusese alungat – pentru a ajunge mai târziu să controleze un teritoriu uriaș în întreaga peninsulă Arabă. Mahomed a murit la 62 de ani la Medina lăsând în urmă 3 fii și 4 fiice. Urmașii săi au preluat tronul și au creat marile califate islamice care s-au extins până în Levant, Caucaz, Persia, nordul Africii și peninsula Iberică. Mahomed este considerat întemeietorul Islamului și pentru credincioșii musulmani este un profet (ultimul din cei 25 de profeți), la fel ca Adam, Avram, Moise, David sau Iisus.

Mormântul lui Mahomed este la Medina la Al Nabawi (moscheea profetului).

Mai jos sunt machetele de la muzeu ale celor două moschei, cele mai mari din lume. Prima este moscheea Al Nabawi din Medina iar a doua Al Haram din Mecca. Ambele pot adăposti milioane de oameni la rugăciune.

 

Credința islamică are 5 piloni de bază. Aceștia sunt: shahada (declararea credinței), salah (rugăciunea de 5 ori pe zi), zakat (donarea unei părți din avere celor nevoiași), sawm (postul de Ramadan) și hajj (pelerinajul la Mecca).

Hajj-ul este o obligație pentru toți musulmanii care au mijloacele financiare necesare. O dată în viață ei trebuie să ajungă la Mecca și nu oricând ci între zilele 8 și 13 ale ultimei luni din calendarul islamic. Această dată diferă de la an la an pentru că se folosește calendarul vechi, dar în fiecare an Arabia Saudită primește pentru o săptămână milioane de vizitatori străini. Mecca se poate vizita tot anul in pelerinaj, dar vizita în afara zilelor de Hajj se numește Umrah (pelerinaj minor) și nu înlocuiește obligația de a ajunge chiar atunci.

Hajj-ul este pelerinajul la locurile sfinte, care includ în primul rand Kaaba (cubul negru din centrul moscheii din Mecca, considerat casa lui Allah), dar și alte locuri sfinte din Mecca și Medina, inclusiv moscheea Al Nabawi unde este înmormântat Mahomed.

Tradiția pelerinajului datează de mii de ani, se spune încă de pe vremea profetului Abraham (Ibrahim), dar a cunoscut o mult mai mare amploare în ultimele decenii datorită ușurinței de deplasare în lume. Mai jos, o imagine cu străzile din Mecca de Hajj.

 

Am continuat turul prin Medina cu o oprire în nordul orașului, lângă dealul Uhud, unde se află câteva din cele mai importante locuri din istoria lui Mahomed. Acolo s-au dus bătăliile care l-au făcut să conducă Medina și apoi să cucerească Mecca.

 

Moscheea Sayyid al Shuhada

 

Un important loc de pelerinaj aici este mormântul Shuhada, locul unde au fost îngropați 70 de martiri care au luptat alături de Mahomed.

 

Pelerini pe dealul Uhud

 

Cum spuneam, nu am făcut un program anume cu ghidul și l-am lăsat pe el să decidă. Am avut o surpriză foarte plăcută când mi-a spus că vom urca pe munte. Am mers pe un drum foarte accidentat până spre vârf. Am întâlnit chiar mai multe mașini blocate sau în pană, dar noi cu jeep-ul n-am avut nicio problemă să urcăm.

 

După vreo jumătate de oră pe hârtoape am ajuns în vârful muntelui. Este un loc splendid de unde se vede tot orașul Medina de sus.

 

Acolo, în vârf de munte, am făcut un picnic admirând vederile peste oraș.

 

Am revenit mai târziu în centru unde am oprit la vechea gară otomană. În timpul ocupației otomane, aceștia au dorit să lege Mecca și Medina de Istanbul, construind o cale ferată impresionantă, la începutul secolului 20. Aceasta se numea Hejaz Railway și unea capitala imperiului cu Ierusalim, Damasc, Petra și orașele sfinte din Arabia. Calea ferată a fost distrusă în timpul revoltei arabe conduse de Lawrence, dar gările construite pe traseu au rămas în urmă ca amintiri ale acelei perioade.

 

Gara otomană adăpostește un muzeu dedicat istoriei orașului.

 

Nu departe este moscheea Anbariya construită tot de otomani. În centrul pieței, este un steag mare al Arabiei Saudite. Pe steagul verde sunt scrise rugăciunea de credință (Shahada) și o sabie.

 

Pe străzile din centrul Medinei. Era foarte cald și puțină lume pe afară

 

Moscheea Al Ghammah, una din cele mai vechi din Medina

 

Centrul Medinei este dominat de marea moschee Al Nabawi. Este o construcție impresionantă, una din cele mai mari și frumoase moschei din lume. Accesul în moschee este interzis non-musulmanilor dar se poate admira curtea de la poartă.

 

Asa arată curtea moscheii

 

Am continuat turul apoi cu un drum spre sudul orașului

 

Acolo se află mai multe grădinile cu palmieri, inclusiv ferma de curmale Ossia, amenajată cu corturi și canapele pe un loc sfânt.

 

Am încheiat turul la umbră savurând curmale proaspete și un ceai tradițional.

 

La finalul turului, ghidul meu care îmi devenise deja prieten m-a lăsat la gară. Nu a vrut sub nicio formă să îmi niciun ban cu toate insistențele mele. Fusesem la masă împreună și plătise el, la o cafea la fel iar peste toate mi-a mai oferit un suvenir cadou la plecare. Arabii în general sunt extraordinar de primitori, și mi s-a părut incredibil gestul lui, dar totuși prea mult. Am acceptat doar cu promisiunea că va veni la București să-i întorc și eu favoarea cu un tur al orașului.

 

2 ore mai târziu reveneam la gara din Jeddah

 

Seara am făcut o scurtă plimbare prin Jeddah Old Town, cel mai agitat loc din oraș.

 

Am servit cina la un restaurant din centrul vechi admirând clădirile istorice deosebite din vechiul Jeddah (Al Balad).

 

Înapoi în cameră am adormit urmărind transmisiunea în direct de la Mecca. Sunt mai multe canale TV care redau nonstop slujbele.

 

Ultima zi, am închiriat o mașină pentru a mă deplasa mai ușor prin oraș. A fost ușor, nu am avut nevoie de un permis de conducere internațional, dar a fost necesar un număr de telefon local pentru a primi un sms de confirmare. Altfel, mașina a costat foarte puțin.

 

Am primit mașina cu rezervorul aproape gol, astfel că prima oprire a fost la benzinărie. Prețul la benzină este minuscul în Arabia Saudită – aproximativ 2,5 lei pe litru

 

Sunt câteva zeci de mall-uri mari în Jeddah. Am poposit la unul dintre ele pentru câteva cumpărături pentru acasă.

 

La volan pe străzile din Jeddah

 

Parcul Al Bareen din sudul orașului

 

Am mers și pe lumină pe străzile din Al Balad. Mi-au plăcut mult casele în stil vechi, cu balcoane de lemn decorate. Nu am mai văzut arhitectura asta nicăieri altundeva. Tot centrul este în renovare, pentru a aduce clădirile la strălucirea de altă dată.

 

Dokkan, muzeul de arheologie este adăpostit de una din cele mai frumoase clădiri din centrul istoric.

 

Am parcat mașina la un loc cu plată din centrul vechi. Plătisem parcarea, pusesem bonul în geam dar la întoarcere am avut neplăcuta surpriză să găsesc roata mașinii blocată. Nu înțelegeam de ce, astfel că am cerut ajutorul unor localnici. La scurt timp, s-au strâns zeci de bine-voitori în jur care încercau împreună să mai ajute. Unul vorbea cât de cât engleză și m-a ajutat să chem poliția (nu orice politie, ci chiar polițiștii care se ocupă de parcări pe strada respectivă). Am aflat de la ei că roata blocată nu era pentru neplata parcării, ci pentru două amenzi mai vechi ale mașinii neplătite. N-am avut ce face și am plătit eu pentru a urma să recuperez banii de la compania de car rental. La întoarcere, aceștia s-au scuzat și au promis rambursarea rapidă. Totuși, mi s-au părut neserioși, pentru că era vorba de amenzi vechi de peste 2 ani.

 

Dacă Medina este acum deschisă pentru vizitatori, acesta nu este cazul și la Mecca. Accesul non-musulmanilor este interzis pe o zonă de vreo 30 de kilometri în jurul sfintei moschei. Pe autostrada de 80 de kilometri ce leagă Jeddah de Mecca, la intrarea în Mecca sunt amplasate mai multe puncte de control care verifică mașinile. Poate cândva, la fel cum Medina a fost deschisă turiștilor, va exista un acces limitat posibil și la Mecca.

 

Așa arată Mecca văzută de sus. În centru este marea moschee Al Haram în mijlocul căreia se află Kaaba, iar turnurile care o înconjoară (dintre care se remarcă marele Clock Tower) sunt toate hoteluri pentru a adăposti pelerinii.

 

Seara am ma făcut o plimbare pe faleza din Jeddah, numită Corniche. Acesta este un loc foarte pitoresc la Marea Roșie, cu o moschee frumoasă construită pe apă, mai multe monumente și parcuri și alei. Corniche locul preferat pentru plimbări al localnicilor din Jeddah.

 

Corniche este și locul ideal pentru a vedea apusul pe mare, dar din păcate nu am avut cel mai senin cer în acea seară.

 

Lângă faleză este amenajat circuitul stradal de Formula 1. Jeddah Grand Prix a fost inclus în calendarul internațional începând din 2019.

 

Seara pe Corniche, în zona cu restaurante și magazine de lux

 

Un ultim popas a fost la Jeddah Aquarium. A fost puțin ciudat să vizitez un acvariu noaptea, dar asemenea altor magazine și atracții din Jeddah, acesta este deschis până după miezul nopții.

 

Merită văzut Jeddah Acquarium. Nu este cel mai mare sau impresionant acvariu pe care l-am văzut, dar arată foarte bine și prezintă toată diversitatea faunei din Marea Roșie.

 

Am vrut să încerc și cel mai faimos fast food din Arabia Saudită. Al Baik este cel mai mare lanț din țară, un fel de KFC varianta arabă. Mâncarea este însă mult mai gustoasă și variată.

 

Decolarea de la Jeddah spre casă. A fost fascinantă pentru mine vizita la Medina, un loc fantastic unde se poate cunoaște cu adevărat istoria regiunii. Jeddah a fost interesant și cam atât. Cel mai mult însă m-au impresionat oamenii, extraordinar de primitori și prietenoși și dornici să ajute sau să te facă să te simți bine la ei în țară.

 

Survolând Cairo. După 4 ore de zbor am revenit acasă.