Lumea se schimbă permanent în toate modurile și la fel se întâmplă din punct de vedere al turismului. Conflicte pot izbucni peste noapte în țări considerate sigure, alte țări închid brusc granițele vizitatorilor cum s-a întâmplat în perioada pandemiei dar sunt și exemple pozitive când state ne-vizitabile devin în timp locuri atractive pentru turiști.

Un asemenea exemplu pozitiv este Arabia Saudită, o țară care s-a schimbat uluitor în ultimii ani. Până în 2021, conceptul de turism nu exista acolo. Singurele vize care se acordau erau pentru business sau pentru pelerinii musulmani care mergeau la Mecca și Medina. Altfel, statul era ermetic închis oricărui alt fel de vizitator.

Schimbarea a fost adusă de Mohammed bin Salman (MBS), fiul regelui Saud. Acesta a fost numit prinț moștenitor al coroanei în 2017 și de câțiva ani este conducătorul de facto al regatului.

MBS a realizat că banii din petrol nu vor curge la infinit și că statul arab nu mai poate rămâne blocat în evul mediu. El a lansat un program foarte ambițios numit „Vision 2030” care include proiecte gigantice de infrastructură, schimbarea masivă a legislației și transformarea Regatului Saudit în principala destinație turistică din Orientul Mijlociu.

Dacă mă întreba cineva acum zece ani, cu siguranță aș fi spus că n-am niciun gând să ajung vreodată prin Arabia Saudită. Aveam o imagine foarte negativă despre acest stat. Între timp, țara s-a schimbat mult, s-a deschis turismului și s-au îmbunătățit drepturile oamenilor. Mai e de lucru, dar astăzi deja Arabia Saudită este un stat sigur de vizitat cu o experiență similară cu statele din golf.

Acum doar câțiva ani, în Arabia Saudită se aplica legea islamică(Sharia) dusă la extrem. Din 2023 s-a introdus noul cod civil. S-au făcut multe progrese în drepturile femeilor. Adulterul era pedepsit cu moartea cu lovituri de pietre (întotdeauna femeia era cea vinovată),  femeile nu aveau voie să conducă mașini sau să călătorească singure fără acceptul scris al soțului și desigur fără să aibă complet corpul și fața acoperite. Toate aceste reguli s-au anulat între timp. Mai sunt însă multe legi dure care au rămas în vigoare precum închisoarea pentru consumul de alcool sau pedeapsa cu moartea pentru furt, consum de droguri sau pentru relații homosexuale. Se vrea să se alinieze legislația statului cu restul lumii dar rezistența la schimbare este mare și asta nu se poate realiza decât treptat.

O mare schimbare introdusă de MBS a fost deschiderea porților Arabiei Saudite pentru turism. Din 2022 se poate obține viză turistică pentru a vizita țara. Aceasta se poate primi online sau chiar la sosire pe aeroporturile principale. S-a investit masiv în aeroporturi, autostrăzi, hoteluri, mall-uri, trenuri de mare viteză, în atracțiile turistice care anterior nu erau deschise nici măcar localnicilor și s-a lansat o campanie agresivă de marketing a turismului „Visit Saudi”.

Viziunea lui bin Salman a avut ecouri și pe la noi. În momentul în care Regatul Saudit a început să ofere subvenții companiilor aeriene care aduc turiști, Wizz Air a văzut imediat o oportunitate și a lansat o mulțime de zboruri din aeroporturi din Europa, inclusiv 2 din București spre Riyadh și spre Jeddah.

Ceva de neconceput acum câțiva ani, aveam iată zbor direct de acasă spre Arabia Saudită. La lansare, prețurile erau o nimica toată – erau zboruri destule la 50 de lei pe sens spre Jeddah sau Riyadh. Am zis că e o ocazie de neratat și am luat chiar două plecări de weekend (spre ambele destinații) la început de an când temperatura în Saudi e chiar plăcută. Am plătit pe fiecare 250 de lei dus-întors cu tot cu bagaj de cală.

La Riyadh am plecat pentru două nopți. Zborul din București a durat 4 ore și un pic (pentru că se ocolește spațiul aerian din Siria și Israel, altfel ar fi mai puțin). La dus am zburat peste vestul Turciei, Mediterană, Sinai și nordul Arabiei Saudite, iar la întors peste Kuweit, Irak și Turcia.

 

O imagine de la fereastra avionului survolând golful Aqaba, unul din puținele locuri din lume unde se pot vedea localități din 4 state: Eilat (Israel), Aqaba (Iordania), Taba(Egipt) și Haql(Saudi)

 

Am zburat mai departe peste deșertul roșu din nordul Arabiei Saudite

 

Până am sosit la Riyadh s-a înnoptat. Pe întuneric am putut vedea mai clar dimensiunile enorme ale orașului și bulevardele perfect paralele. Capitala din Saudi are aproape 8 milioane de locuitori (un sfert din populația întregii țări) și are vreo 80 de kilometri de la un capăt la altul.

 

De la aeroport la hotel am mers cu un Uber. Până la hotel am mers 50 de kilometri. Autostrăzile sunt peste tot în Riyadh, dar la fel și mașinile – traficul fiind de multe ori foarte aglomerat. Am sosit la hotel după vreo 45 de minute.

 

Am stat la un hotel de 4 stele la sud de centrul capitalei. La recepție a fost complicat pentru că nimeni nu vorbea o boabă de engleză. Ne-am înțeles prin semne până la urmă și am primit cameră. A fost foarte bine la hotel, mult peste așteptări ținând cont că plătisem doar 200 de riali (aprox. 150 de lei) pe noapte.

 

Noaptea am ieșit la cumpărături. Am observat că orașul este mult mai aglomerat noaptea târziu decât pe timpul zilei. La Riyadh ora de vârf este miezul nopții iar magazinele sunt deschise până la 2-3 dimineața.

Obișnuința aceasta vine de la căldura sufocantă care face ieșirea din casă imposibilă pe timpul zilei majoritatea anului. În februarie nu era atât de cald, dar obiceiurile erau păstrate.

 

Aglomerație la supermarket la 1 noaptea. Am cumpărat o mulțime de lucruri pentru acasă: diverse nuci, baclava, curmale, cosmetice și parfumuri. Prețurile la Riyadh sunt foarte mici la unele produse.

 

Am petrecut doar o zi la Riyadh vizitând orașul. A doua zi aveam alte planuri, o excursie de dimineața până seara cu avionul la Al Ula. Nu sunt chiar o mulțime de atracții turistice în Riyadh. Merită văzut fortul vechi din orașul vechi sau panorama orașului nou dintr-un zgârie-nor, merită mers la un muzeu sau la unul din parcurile de distracții.

Am început ziua dimineața la Muzeul Național

 

Este un muzeu foarte modern care a fost inaugurat recent. Prezintă istoria Arabiei Saudite din munte puncte de vedere: geologic, biologic, etnic sau religios. Sunt o mulțime de exponate interactive, filme de văzut iar toate informațiile sunt și în limba engleză. Intrarea la muzeu este gratuită.

 

Geografia peninsulei arabe este dominată de deșertul care acoperă aproape 90% din teritoriu. Temperaturile din zona de centrală și sud pe timp de vară se situează pe la 45 de grade Celsius (în medie!) iar în zonele de coastă scade spre 35 unde în schimb umiditatea este foarte mare. Temperaturile sunt mai suportabile vreo 4 luni pe an din decembrie până în martie. Nu toată Arabia Saudită este însă uscată. Există multe oaze în deșert, zone verzi pe coastă dar și o zonă cu vegetație densă și râuri în zona muntoasă din sud-vest.

 

Arabia Saudită acoperă un teritoriu imens de vreo 2 milioane km2. Se învecinează la nord cu Iordania, Irak și Kuweit, la est cu Bahrain, Qatar, E.A.U. și golful Persic, la sud cu Oman și Yemen, iar granița de vest e delimitată de Marea Roșie. Populația totală este de aproximativ 35 de milioane de locuitori dintre care mai puțin de jumătate sunt originari saudiți (restul sunt muncitori veniți din alte țări care nu primesc niciodată cetățenie).  Locuitorii sunt concentrați în special în capitala Riyadh, în Dammam principalul centru petrolifer în est și în orașele din regiunea vestică Hejaz (Jeddah, Mecca și Medina). Sudul este numit Empty Quarter și este o zonă nelocuibilă.

 

Nabateeni au fost prima civilizație importantă din peninsula arabă. Aceștia erau comercianți și au cunoscut o perioadă de mare dezvoltare între secolele 4 și 2 i.e.n. Ei au construit orașe monumentale precum Petra în Iordania de azi și Hegra aflat în nordul Arabiei Saudite (Al Ula, orașul de unde se ajunge la Hegra era tocmai destinația mea pentru ziua următoare).

 

Primele scrieri descoperite provin de la nabateeni. Alfabetul lor a stat la baza scrierii arabe

 

Nabateeni au dispărut în istorie din motive cunoscute iar peninsula a rămas cvasi-pustie locuită doar de triburi răzlețe.

Totul s-a schimbat la finalul secolului 6 când un lider nou a apărut la Medina, a unit triburile sub o nouă religie și a cucerit Mecca (orașul său natal) și apoi întreg teritoriul peninsulei. Este vorba desigur despre profetul Mahomed (570-632), inițiatorul credinței islamice. Acesta și urmașii săi au format un imperiu puternic care s-a extins treptat în tot Orientul Mijlociu, în nordul Africii până în peninsula Iberică. Califatele islamice au fost conduse pe rand de dinastiile Umayyad, Abbasid și Fatimid.

 

Mai târziu, otomanii au preluat controlul imperiului atingând cea mai mare întindere a sa.

 

Peninsula arabă a fost destrămată după prăbușirea imperiului Otoman la începutul secolului 20. Hejaz a rămas sub control britanic iar zonele de deșert ale nimănui. După începerea revoltei arabe împotriva britanicilor, unul din liderii importanți arabi, provenit din Deira (oraș aflat la periferia Riyadh astăzi) a reușit să unească țara având sprijin militar britanic și american. Acesta era Abdulaziz al Saud, cel care a devenit primul rege al statului în 1932 și a format dinastia care a dat numele țării.

 

Curtea muzeului, decorată cu o mulțime de copaci și plante verzi. Nu e puțin lucru să vezi atât verdeață într-un loc un temperaturile ajung la 50 de grade aproape de jumătate din an. Pentru a le îngriji e necesară o muncă titanică a grădinarilor și tone de apă pentru irigație.

 

Riyadh își ia apă dintr-o rezervă de mare adâncime. Apa extrasă de la peste 1200 de metri sub pământ și filtrată. Aici este unul din vechile turnuri de apă din oraș.

 

Am mers apoi în centrul vechi al orașului. Impropriu spus, pentru că totul acolo este nou fiind recent reconstruit. S-a păstrat însă arhitectura specifică și rămâne o senzație de loc istoric.

 

Fortul al Masmak era cândva cea mai impozantă clădire din oraș. Fortul a fost scena uneia din cele mai importante batalii din reunificarea Arabia. Astăzi este un muzeu – și aici intrarea este gratuită.

 

Interiorul fortului

 

Asa arată Riyadh acum doar un secol. De atunci populația și suprafața sa au crescut de peste 1.000 de ori.

 

M-am plictisit și eu de atâta istorie și am luat un taxi spre zona modernă din oraș.

 

Am oprit la Kingdom Tower, unul din zgârie-norii de unde se poate vedea orașul de sus. Aici se poate urca la platforma de observație Sky Bridge de la etajul 99 unde se merge pe o punte suspendată.

 

Lifturile de urcare pleacă de lângă recepția hotelului Four Seasons.

 

Sus pe Sky Bridge la etajul 99. Senzația este ciudată pentru că puntea este arcuită. Când te gândești și că dedesubt nu e nimic 200 de metri te ia puțin cu amețeală.

 

Vederi cu Riyadh de pe Sky Bridge

 

La parterul turnului se află și un mall uriaș (Kingdom Centre). Magazinele abia ce se deschiseseră după prânz iar mall-ul era încă pustiu.

 

Mai târziu am mers la Diriyah la vest de Riyadh. Acesta este unul din proiectele grandioase ale lui MBS pentru turism. Pe ruinele vechii așezări, s-a construit aici un oraș tradițional arab imens pe 28 de hectare. Complexul include sute de magazine, restaurante, promenade iar în cetatea veche se dorește să se prezinte viața de odinioară a triburilor arabe.

 

Diriyah era sediul inițial al familiei regale Saud. Acesta era castelul lor.

 

Vederi din Diriyah

 

Nu am putut vizita palatul pentru că se pregătea un mare spectacol cu ocazia zilei naționale.

 

Am servit în schimb masa la una din terasele cochete din complex. Serviciile în Saudi sunt la cele mai înalte standarde. Mă refer aici la modul în care clienții sunt tratați la restaurante, hoteluri, magazine. Clientul e stăpânul și totul e ireproșabil.

 

Ultimul loc pe care l-am vizitat la Riyadh a fost parcul de distracții Boulevard World. Acesta este un parc tematic uriaș ce include tot felul de atracții, rides și restaurante cu teme din jurul lumii.

 

Intrarea în parc costă vreo 50 de lei, iar atracțiile se plătesc separat. Poate fiindcă era încă devreme, parcul era aproape pustiu – probabil noaptea este altfel. Oricum mie mi-a plăcut asta, pentru că n-am avut parte de cozi nicăieri.

 

Acvariul și centrul spațial

 

Majoritatea roller-coasterelor sunt la interior

 

Distanțele mari din parc pot fi parcurse cu vaporașe sau cu telegondole

 

Zonele parcului au teme legate de țări din jurul lumii: precum Italia, Japonia, Grecia, China, Spania sau Mexic. Chiar arată foarte bine. Câteva vederi mai jos din Boulevard World

 

Din zona Italia, am luat o gondolă și am făcut un tur complet al parcului de pe apă. Era modul perfect de a încheia o zi plină înainte de a reveni la hotel.

 

O vedere cu KAFD (King Abdulaziz Financial District) la finalul zilei.

 

Mai erau lucruri pe care le puteam face la Riyadh. Puteam merge la una din marile moschei, putem face un tur în afara orașului prin deșert sau eventual puteam merge la un meci de fotbal să-l văd pe Cristiano Ronaldo. Am ales însă ceva mult mai special, excursia la Al Ula fiind amintirea mea preferată din Arabia Saudită. Despre aceasta, în partea următoare.